Región Patagonia

El Km. cero de la RN 40 se ubica en el extremo sur del continente americano en Cabo Vírgenes, en la provincia de Santa Cruz, y en su recorrido de casi 5.000 kilómetros hasta la Quiaca en Jujuy encierra múltiples atractivos y maravillas que hacen de este itinerario una experiencia única.

Entre Río Gallegos y Río Turbio la ruta 40 cruza varias veces el tren de trocha angosta que iniciara su recorrido en el año 1951 y hasta el día de hoy traslada la producción de carbón hasta el puerto de punta Loyola, lo que la convierte  en la línea ferroviaria comercial más austral del mundo.

Las localidades fronterizas de 28 de Noviembre y Río Turbio son atravesadas por esta ruta y dan acceso al Centro de deportes invernales Valdelen. Al continuar en dirección norte y disfrutando de los paisajes de la precordillera y cordillera de los Andes se llega a El Calafate, centro de servicios de excelente nivel para el acceso al Parque Nacional Los Glaciares, del que su atractivo principal es el Glaciar Perito Moreno, distante a 110 kms de la ruta Nacional 40 y que fuera declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO.

Pasando por la punta este del lago Argentino —el segundo en extensión en el continente americano— y al cruzar el río Santa Cruz, que nace del mismo lago, el viajero se encuentra con el paraje La Leona, sitio histórico que lleva dicho nombre dado que el 3 de marzo de 1877, el perito en asuntos limítrofes argentino, Francisco P. Moreno, es atacado por un puma hembra defendiéndose del feroz felino con su poncho hasta que sus compañeros se acercan y ultiman a la bestia.

Hacia el norte se encuentra el acceso a El Chaltén, pueblo creado en la década de los ochenta y que es centro de servicios para los visitantes que recorren la zona norte del Parque Nacional Los Glaciares, para realizar actividades de trekking y montañismo en los cerros Fitz Roy, Torre, Egger y otros.

Tanto el lago Argentino como el lago Viedma y la mayoría de los grandes lagos de la Patagonia que toca la ruta 40 son cubetas excavadas por las masas de hielo  de la última glaciación, que terminó hace unos 10.000 años, siguiendo el curso de los glaciares que descienden de los Andes.

El Parque Nacional Perito Moreno, creado en el año 1937, da cuenta de una larga historia que se refleja en los importantes yacimientos arqueológicos y es un importante refugio para guanacos y el Huemul (especie declarada en el año 1996 monumento natural). Entre el PN Perito Moreno y la localidad de Perito Moreno se visualiza el monte San Lorenzo, que con 3.706 metros es la mayor altura de la Patagonia. También por allí se accede al segundo de los sitios de Patrimonio de la Humanidad que se ubican en la provincia de Santa Cruz, la Cueva de las manos, ubicado en el Río Pinturas y en cuyos aleros se conservan con más de 10.000 años de antigüedad, pictografías naturalistas y abstractas de los tehuelches que habitaron gran parte de esta zona de la Patagonia.

Antes de dejar los casi 1.000 kms. recorridos en la provincia de Santa Cruz con dirección a la provincia de Chubut, se accede a las localidades de Perito Moreno y Los Antiguos, esta última ubicada a la margen sur del lago Buenos Aires.

Tras haber ingresado en la provincia de Chubut y cerca de Río Mayo, la Ruta 40 bordea la colonia indígena Tramaleo, una de las tantas reservas de los habitantes naturales que existen en el pedemonte andino de la Patagonia.

En dirección norte hacia Esquel la Ruta 40 toca las localidades de Alto Río Senguer, Gobernador Costa y Tecka. Tanto en Esquel como en el Maitén puede abordarse el tren turístico llamado la Trochita (su vía es de 76 centímetros), conocido también como El Viejo Expreso Patagónico.

El Parque Nacional los Alerces, cuyo nombre se debe a los descomunales y longevos ejemplares de alerce o lahuán, encierra tupidos bosques de cohiue, ñire y lenga.

Otras de los atractivos que se ofrecen en Chubut accesibles desde la Ruta Nacional 40 es el centro de deportes invernales La Hoya, en cercanías de las localidades de Esquel y Trevelín.

La Ruta 40 permite acceder al Parque Nacional Lago Puelo, en las aguas del  lago homónimo, donde se refleja la imagen de los bosques más húmedos y frondosos de la Patagonia. Creado en 1937 como anexo Puelo del PN Los Alerces, desde 1971 es  Parque Nacional.

Antes de dejar Chubut para ingresar a Río Negro y a la altura de Leleque se puede tomar la antigua ruta 40 para dirigirse a El Maitén o tomar por la actual Ruta 40 con destino a las localidades de Epuyén, Golondrinas y Lago Puelo.

Al ingresar a la provincia de Río Negro el viajero se encuentra con El Bolsón, localidad que se encuentra al pie del cerro Piltriquitrón y muy cercano al centro de deportes invernales del cerro Perito Moreno y distante a 150 kms. de la localidad de San Carlos de Bariloche.

San Carlos de Bariloche, a orillas del Lago Nahuel Huapi es el centro de servicios turísticos más importante de toda la Patagonia y uno de los principales de la Argentina. A 20 kms. se encuentra el centro de esquí Catedral, al que se suman diferentes atractivos y oportunidades únicas que se brindan al turista en toda su zona de influencia.

En el Parque Nacional Nahuel Huapi, emblemático por donde se lo mire, nació la historia de los parques nacionales argentinos al crearse en el año 1934.

Al ingresar a la provincia del Neuquén se puede seguir por la ruta 231, bordeando la margen norte del lago Nahuel Huapi, con destino a Villa La Angostura para acceder al Parque Nacional Arrayanes, cuyo nombre recuerda los árboles que se destacan por su corteza canela y la belleza de su floración blanca, o seguir por la Ruta 40 bordeando el río Limay con destino a la localidad de Zapala, desde donde se puede acceder a los centros invernales de Primeros Pinos o Batea Mahuida. 

Una vez llegados a Chos Malal se puede acceder al centro de invierno Cerro Wayle junto al volcán Tromen (4.114 metros de altura). Este último es una de las formas geológicas más jóvenes de la Argentina.

Las localidades de Buta Ranquil y  Barrancas son los últimos destinos propuestos en este recorrido de más de 2.700 kms a través de la ruta 40 en su tramo de la Patagonia. De ellos, aproximadamente la mitad es de ripio y la otra mitad de asfalto.